Produção de Etanol nos EUA sofre com queda do preço do petróleo e redução do consumo de combustíveis com a crise.
Quase um ano após o Congresso Americano promulgar a lei energética para fomentar uma enorme empresa do país capaz de converter plantas e resíduos agrícolas em combustíveis para automóveis, as metas estabelecidas pelos legisladores da indústria do etanol estão em grave perigo.
No verão passado, as plantas industriais que fazem etanol a partir de milho foram construídas em todo o meio-oeste americano. Mas agora, com menos a desaceleração econômica, o setor está sobrecarregado com excesso de capacidade.
Entretanto, os planos são para produzir uma nova geração de fábricas que foram criadas para produzir etanol a partir de substâncias como madeira e resíduos vegetais, superando as desvantagens do etanol de milho. A indústria admite que tem praticamente nenhuma chance de o Congresso ampliar os prazos.
O declínio dos negócios foi alto para ambos os tipos de etanol desde meados de 2008, quando o petróleo caiu abaixo dos 145 dólares o barril, desviando a economia de combustível em seu favor.
Apenas alguns meses atrás, refinadores em algumas regiões foram às compras de milho, tanto quanto poderiam para misturar com a gasolina, baixando os preços ligeiramente. Enquanto isso, os investidores pareciam dispostos a financiar plantas industriais para produzir a próxima geração de biocombustíveis.
Mas, desde 2008, os preços do petróleo e da gasolina caíram, enquanto o preço do milho, do qual praticamente todo o etanol neste país é feito, manteve-se relativamente elevado. Refinadores estão limitando as suas compras de etanol a um nível necessário para cumprir os prazos federais – um nível muito abaixo da capacidade da indústria.
“A indústria do etanol está caindo, apesar dos milhões de dólares que tenha obtido do contribuinte, e um mercado garantido”, disse Amy Myers Jaffe, analista de energia na Universidade Rice.
A Agência de Energia norte-americana projetou recentemente que a indústria iria ficar aquém das metas para a maior utilização de etanol e outros biocombustíveis que o Congresso definiu em 2007 com a lei da energia. “É possível que tenhamos de olhar para as metas de novo”, disse o senador Jeff Bingaman do Novo México, o presidente do Senado da Energia e do Comitê de Recursos Naturais.
VeraSun Energy, uma das maiores produtoras de etanol do país, suspendeu a sua produção em 12 de 16 plantas e tem planos para vender outras instalações. Nos últimos dias a Renovar Energia, Cascade Grãos e Nordeste Biocombustíveis, pediram a falência. A Etanol Pacífico disse que iria suspender as suas operações em Madera, na Califórnia.
Bob Dinneen, presidente da Renewable Fuels Association, um grupo comercial, estima que do etanol do país, 150 empresas e 180 plantas, 10 ou mais empresas encerram as atividades em 24 plantas ao longo dos últimos três meses. Isso representa cerca de 2 bilhões de galões a 12,5 bilhões de galões de capacidade de produção anual. Dinneen estima que mais de uma dúzia de empresas estão em perigo.
Ronald H. Miller, o presidente e executivo-chefe do Aventino Energia Renovável, disse que “A economia agora está muito pobre”. A Aventino suspendeu a construção de uma planta em Nebraska e atrasou a conclusão de uma segunda planta em Indiana.
Isto não é como era esperado em 2007, quando o Congresso avaliou que a mistura de etanol cresceria no abastecimento de combustíveis de transporte do país. A lei veio em um momento em que a sede de gasolina no país parecia insaciável, e os preços do petróleo pareciam apenas subir.
Em um esforço para reduzir a dependência do país do petróleo estrangeiro e para baixar as emissões de gases de estufa que contribuem para o aquecimento global, o Congresso determinou a duplicação da utilização do etanol de milho, para 15 bilhões de galões por ano até 2015. Congresso também determinou, para 2022, a utilização de um adicional de 21 bilhões de galões de etanol e outros biocombustíveis produzidos a partir de matérias conhecidos como biomassa. O potencial destes materiais inclui restolho de milho, madeira e palha.
O Congresso esperava que os biocombustíveis fossem ultrapassar a longa controvérsia associada ao etano de milho, incluindo a alegação de que sua produção aumenta os preços dos alimentos. O Congresso começou modesto, decretando que a indústria produziria 100 milhões de galões de biocombustíveis no próximo ano e 250 milhões de galões em 2011. Mas torna-se claro que mesmo esses modestos objetivos não serão atingidos.
Produzir os combustíveis avançados implica quebrar um material resistente, celulose, que é abundante no milho cobs, madeira e outros resíduos biológicos e, em seguida, convertendo-a em combustível líquido. Embora os cientistas tenham provado que isso pode ser feito o custo ainda é elevado, e pouco ou nenhum etanol celulósico é produzido em escala comercial.
Peritos em energia avaliam que o consumo de gasolina no país em 2009 e 2010 será 6 por cento ou mais abaixo do nível de 2007, e a produção futura de etanol poderá representar mais de 10 por cento da produção de gasolina. Desde que o Governo estabeleceu um limite de 10 por cento de mistura de etanol na gasolina, não haveria lugar para a produção de etanol.
“Sem que se mudem estas regras, não há futuro para o etanol celulósico,” disse Jeff Broin, presidente e executivo-chefe do Poeta, uma companhia com interesses em milho e etanol celulósico.
Já os fabricantes de automóveis dizem que a maioria dos carros não são projetados para andarem com concentrações mais elevadas etanol. Mas a Agência de Proteção Ambiental e o Departamento de Energia estão realizando estudos para ver se os 10 por cento de limite poderia ser aumentado.
The New York Times
